上海市第一中學原名“上海市工部局女中”，1931年在公共租界工部局華人教育處處長陳鶴琴先生力主之下創建。解放后改名“上海市第一女子中學”，后改名“上海市第一中學”。學校1953年被定為上海市首批10所重點中學之一，1978年改為靜安區重點中學。現為完中、區重點和區實驗性示范性高中。 八十多載櫛風沐雨，八十多載鑄就輝煌。學校曾被評為中華人民共和國社會主義建設先進單位、中華人民共和國三八紅旗單位。今日，學校是國家藝術教育先進單位，上海市文明單位、上海市教育系統文明單位、上海市中小學心理健康教育示范校、上海市知識產權試點學校、上海市中小學行為規范示范校、上海市未成年人思想道德建設工作先進單位、上海市安全文明校園、上海市綠色學校、上海市語言文字規范化示范校，上海市教育系統關心下一代先進集體，華東師范大學教育實踐基地，上海博物館文博教育基地。

學校堅持“繼承與創新”的原則，不斷豐富內涵，積淀了厚重的文化底蘊。1995年，學校在上海教育改革日益深化的氛圍中與時俱進，提出了“注重基礎、加強規范、發展特色、開拓創新”的辦學指導思想，以“成為一所全面貫徹國家教育方針，面向全體學生，為國家培養各類優良人才的、有特色、有影響的一流學校”為辦學總體目標。進入21世紀，在上海全面實施教育綜合改革實驗的大背景下，學校確立了“居敬致遠”的校本核心教育理念，提出“居敬致遠，建設和諧的現代學校”的整體發展目標，致力于學生的全面發展。